时至今日，全球范围内仍有一股古船热，人们对数百年前木船远洋怀有崇敬之情。（陈起拓摄）
护送公主赴波斯助力郑和下西洋
仿古无动力木帆船“太平公主号”横渡太平洋吸引了世人的目光，也让人们对泉州海船的变化历程产生了好奇。泉州造船业究竟经历过怎样的沧桑变幻？泉州海船又在历史上扮演过什么样的角色？带着这些问题，记者采访了对泉州造船业有过深入研究的专家学者，为您揭开泉州造船业的神秘面纱。“州南有海浩无穷，每岁造舟通异域。”宋代泉州著名诗人谢履的《泉南歌》记载了泉州造船业的繁盛程度。《中国造船史》的作者、武汉理工大学教授席龙飞在接受记者采访时说，中国的造船业到唐、宋时，技术已十分成熟，堪称处于世界领先地位。“上平如衡、下侧如刃”是宋代泉州海船的特点。席龙飞说，因为吃水深、稳性好、不畏风涛，泉州海船成为宋代远航最普及的船只，并在人类航海史上留下许多璀璨的故事。
刺桐海船搭载公主远嫁波斯
公元1291年冬末的一天，繁华的刺桐港（即古泉州港）比往常更加热闹。一支长长的马队护送蒙古公主阔阔真从大都（今北京）来到这里。这位公主就要乘坐有名的刺桐海船（即泉州海船）远航嫁到波斯了。奉元朝皇帝忽必烈之命护送她的，是侨居中国19年的意大利威尼斯人马可·波罗。
待在刺桐城的日子里，刺桐港和刺桐海船让马可·波罗赞叹不已。他说，如果有一艘载胡椒的船去埃及的亚历山大或地中海其他港口的话，那么，必有一百艘来到刺桐港。而高大、性能优越、制造得十分精密的“水密隔舱”，更让他惊讶。他认为，刺桐海船船壳板有好几层，是当时世界上最好的海船。
带着对刺桐港的美好印象，由14艘刺桐海船组成的护送公主的船队，从刺桐港扬帆远去。
目前陈列在泉州海外交通史博物馆展厅中的一艘四桅海船模型，就是当年这支浩浩荡荡的船队中的一种。
泉州海船宋元最风光
“我在港口看到的大船就有一百多艘，而小船则不可胜数。”不仅是马可·波罗，摩洛哥人伊本·白图泰于公元1347年从泉州港登岸时，也被眼前港口的繁忙景象所吸引。他在游记中记载道，许多技术最先进、设备最齐全的中国商船，都是这里或广州制造的，大的商船有3—12张帆，一艘可以载1000多人。
由王连茂、陈丽华合著的《中华海洋文化的缩影》一文写道，公元960年至1368年的宋元两代是我国对外开放的大好时期，也是泉州港海外交通的巅峰时期。当时泉州港的海外贸易路线图从东北亚的日本、朝鲜半岛至东南亚、南亚、波斯湾，一直连接到东非沿岸。
在这个时期，有不少泉州人驾驶泉州海船远航贸易。
南宋时，泉州人王元懋随商船到占城（今越南地方），因为精通蕃汉两国语言，很受国王的信任和优待，被延聘为馆客。10年后回归泉州，开始经营大规模的海外生意，攒下不计其数的财富。
一个叫朱纺的泉州船长于公元1138年驾船到三佛齐（古时东南亚一小国）贸易，往返不到一年，获得100倍的利润。一个名叫李充的泉州商人，于公元1105年从泉州港出发，前往日本贸易，明州（今宁波）市舶司发给他“公凭”（即贸易凭证）。至今，这本“公凭”还保存在日本大宰府。
郑和下西洋曾来泉雇船
泉州海船最耀眼的一次远航当属跟随明朝的郑和下西洋。
公元1405—1433年，郑和七次率领庞大的船队出使亚、非30多个国家和地区，史称“郑和七下西洋”。郑和行香碑（原碑至今竖立在灵山圣墓）拓片记载，公元1417年，当郑和准备第五次下西洋、前往波斯南部的重要港口忽鲁谟厮时，他特地来到泉州东郊的灵山圣墓，向两位唐代葬在这里的穆斯林先贤行香，祈求庇佑航海成功。
各种史料记载和民间传说表明，当时泉州这个同阿拉伯世界有着长达7个多世纪友好交往史的港口城市，有着一大批熟悉西洋航线的航海技术人员和修造海船的一流工匠，又有不少通晓阿拉伯语和其他语言的翻译人员。这些都对郑和具有极大的吸引力。
在泉州，郑和雇海船、招水手、聘通事（翻译）及导船人员，组织陶瓷、丝绣等货物。
后来，由于统治者实施严厉的海禁政策，泉州港对外贸易逐渐衰弱，泉州造船业由此走进低谷。
时间跨入21世纪，泉州市委市政府提出：到2010年，泉州将基本实现建成“亿吨大港”的目标。目前，泉州正大力加快港口基础设施建设，推进港口功能结构调整，积极构建综合立体交通体系，全面提升泉州港的核心竞争力。不久的将来，泉州港将重新焕发大港雄风。□本报记者陈淑华谢曦
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“太平公主号”名字由来
“太平公主号”于2007年1月初在泉州晋江深沪湾建造，同年10月在深沪湾顺利下水。在成功试航厦门、香港等地后，于今年6月15日从台湾基隆碧砂海港出发，经香港、日本，正式展开横越太平洋壮举。经过70多天的航行，这艘弥散着闽南文化气息的仿古无动力木帆船于10月9日顺利到达旧金山，受到当地华人的热烈欢迎。随后，“太平公主号”沿着美国西海岸继续前行。11月9日，“太平公主号”返航，预计明年4月将返回厦门。
据悉，国际上大部分的帆船都是以女性的名字来命名，出自于船员们的浪漫情怀，活动策划方决定给这艘仿古无动力木帆船取名“太平公主号”，希望带来优雅和高贵的感觉，也祈求吉祥平安一帆风顺。（张咏辑）